Hverdagen som lærer i USA

Tre måneder efter er det så småt ved at blive hverdag i familien, der også består af sønnen Jacques på 15 år.

Sammen med en gruppe nye VIF lærere fra mange lande verden over startede familien med et introkursus i en 3-4 dage i North Carolina.

"Det var super godt", siger Rikke Dehnbostel. "VIF gør virkelig et stort stykke arbejde for at introducere os til undervisningssystemet og det amerikanske samfund, men de kan ikke klare alt papirarbejdet og bureaukratiet for dig. Dit liv starter først, når du har dit 'social security number', og det får man først efter 10 dage. Så kan man oprette en bankkonto, og så er der kørekort og anskaffelse af bil og bolig, der også tager tid. Vi ankom til USA mindre end en uge før, vi skulle starte med at undervise, så det var hektisk. Vi ville ønske, at vi var ankommet lidt tidligere".

Loudoun County, Virginia

De ting er heldigvis klaret nu, og familien er faldet godt til i Loudoun County, som ligger 25 miles fra Washington DC. Det er et meget velstående område med masser af ressourcer til de lokale skoler. 

"Skolerne har fantastisk flotte faciliteter, og der er lærebøger til alt, simpelthen alt. Og skal du bruge en forældre til at hjælpe med arrangementer eller noget i forbindelse med undervisningen, er det heller ikke noget problem. De stiller meget gerne op. Mange mødre er hjemmegående og engagerer sig i deres børns skolegang", fortæller Rikke Dehnbostel.

I Loudoun County er der 47.000 elever fordelt på 60 skoler og de undervises af mere end 7.000 lærere. Der er mange store skoler – de fleste har mellem 800 og 1200 elever. Loudoun County er det område i USA, der har den hurtigste befolkningsvækst, og der er derfor behov for hvert år at ansætte mange hundrede nye lærere. Der er samtidig stort fokus på at hente international inspiration ved at hyre lærere i udlandet. Alene i dette skoleår er der kommet lærere fra lande i Syd- og Mellemamerika, fra Australien, Canada, Danmark, Indien, Japan, New Zealand, Fillipinerne, Sydafrika, Spanien, UK, og Zambia. VIF har i alt leveret 72 lærere til Loudoun County mod 50 i sidste skoleår.

Flere arbejdssteder og lange dage

Rikke og Jan Dehnbostel underviser på flere skoler, Rikke på to, og Jan på tre. Det skyldes, at de underviser i forholdsvis små fag, henholdsvis hjemkundskab og tysk, og derfor ikke kan få et fuldt skema på en enkelt skole. Skolerne er middle schools (for 6.-8. klasse) og high schools (for 9.-12. klasse).

"Vi har hurtigt vænnet os til A- og B-dage", siger Jan. "For det er nemlig ikke det samme skema hver uge. Det er faktisk hver anden dag, og da der er fem dage i en uge, går det ikke op. Jeg er således på den ene skole mandag, onsdag og fredag, og en halv dag på hver af de to andre tirsdag og torsdag, men ugen efter er det lige omvendt".

Rikke griner: "Ja, jeg stopper stadig nogen gange op på vej til skole og spørger mig selv: Er det nu den rigtige skole, du er på vej til?".

Skoledagen er delt op i fire blokke af 90 minutters varighed, to før frokosten på 35 minutter, og to om eftermiddagen. Mellem de to blokke er der ikke rigtig pause, kun lige fem minutter til at eleverne kan gå til deres 'locker' (skab) og sætte de bøger, man lige har brugt, og hente de næste.

"Vi underviser tre-fire blokke om dagen", konstaterer Rikke. "Derudover har vi to forberedelsestimer, som vi skal tilbringe på skolen. Jeg kan huske, at jeg tænkte, hvor lækkert det måtte blive, at man ved, hvornår man har fri. Men forberedelsestiden slår desværre slet ikke til i mit tilfælde, så jeg må også forberede mig om aftenen. Jeg har snakket med mine kolleger, og de siger det samme. Det er altså ikke bare fordi, jeg er fra udlandet og er helt ny i systemet".

Alt er meget anderledes i USA

Rikke og Jan Dehnbostel lægger ikke skjul på at det har været en kæmpe omvæltning at komme til USA – både undervisningssystemet og eleverne er meget anderledes.

"Grundlæggende set er forskellen, at vi i Danmark lægger stor vægt i undervisningen på at udvikle elevernes deltagelse, ansvar og dannelse. Herovre fokuserer undervisningen på uddannelse. Der satses meget på paratviden, og mindre på kritisk stillingtagen og selvstændige holdninger. Der er en masse udenadslære, og eleverne testes hele tiden, minimum én gang ugentligt i hvert fag. Eleverne motiveres først og fremmest af, hvad der giver de bedste karakterer", uddyber Rikke Dehnbostel.

"Et godt eksempel er en klasse, jeg ikke rigtig kunne få til at deltage mundtligt i undervisningen. Jeg mindede dem om, at 40% af deres karakter gives for den mundtlige præstation, og vupti…, så røg samtlige 24 poter i vejret med det samme", siger Rikke og griner.

Eleverne er meget bevidste om, hvad de skal gøre for at få en god karakter. Hvis de i en periode ikke har været så aktive, kan de ”optjene” ekstra points ved at gøre noget særligt.

"Mine elever spørger hele tiden om, hvordan de får ekstra i mit fag. Vores søn Jacques har et naturfag i skolen. I det fag kan man tage en tur hen på et naturhistorisk museum og hente en brochure, som man afleverer til læreren. Så får man 100 ekstra points, men hvad har man lært af det?" Rikke Dehnbostel har talt sig varm, og eksemplerne flyder i lind strøm.

Jan supplerer: "Vi er netop ved at lægge sidste hånd på karaktererne. Eleverne får karakterer fire gange årligt. Eleverne har godt styr på hvilke enkeltdele, der indgår i karakteren. Der er selvfølgelig karakterer for mundtlig deltagelse og for skriftlige opgaver og tests. Men det indgår også, hvor mange gange man har forbrudt sig mod skolens regler, fx ved ikke at følge lærerens anvisninger, manglende respekt for læreren eller andre, voldelig optræden, brud på dresscode osv.".

Både Jan og Rikke understreger, at det faglige niveau på skolerne er højt, og at eleverne generelt er meget skoleorienterede – mere end man som lærer er vant til i Danmark. Desuden skal det være synligt, hvad kravene til eleverne er. I skolerne i Loudoun County er det eksempelvis et krav, at hver lærer skal have sin egen hjemmeside, hvor læreren skal lægge en biografi og oplysninger om undervisningsplaner for skoleåret. Den bruges også til at oplyse elever og forældre om opgaver og lektier.

"Hjemmesiden var en god måde at blive præsenteret på som ny lærer på en stor skole. Samtidig har jeg også måtte udvikle en mere struktureret undervisning, hvor der er en dagsorden og nogle klare mål for hver lektion, som er tydelige for eleverne. Det er én af de ting, som jeg vil tage med hjem", siger Jan Dehnbostel.

En af de andre positive ting er den meget synlige skoleledelse.

"I pauserne går ledelsen rundt på gangene og i skolegården og snakker med eleverne. Også når de kommer om morgenen. Det er ikke noget med at gemme sig på kontoret. Og man kan regne med opbakning fra ledelsen, hvis der er konflikter med elever og forældre. Bare man sørger for at holde dem orienteret om, hvad man gør", fortæller Jan.

Dresscode

"I begyndelsen troede jeg, at man skulle være meget formelt klædt som lærer, men sådan er det slet ikke. Vi må bare ikke ligne eleverne, dvs. ingen tennissko, cowboybukser eller t-shirts. 'We dress professionally when we are working', sagde min leder på et introduktionsmøde. - Og så er der alligevel en hel del undtagelser, og nogle af dem er faktisk ret selvmodsigende. Hver fredag er det Casual-day, dvs. at der kommer alle lærerne og lederne i, ja rigtigt gættet, tennissko, cowboybukser og t-shirts. Derudover har vi haft Funny Socks Day, Official Denim Day, Halloween-udklædning og Pyjamas Day. Det sidste var helt til grin. Netop den dag havde jeg brug for at tilkalde min nærmeste leder, the Dean, for at irettesætte en dreng. Og så stod selveste the Dean i døren iført pyjamas og skældte drengen ud!".

For pigerne gælder det specielt, at de ikke må have nedringede bluser på, og at nederdele skal gå et godt stykke længere ned på benet end deres fingerspidser, når de står op. For alle elever gælder det, at de ikke må bære hættebluser eller kasketter, da det kan signalere bandetilhørsforhold, og at de ikke må have stødende udsagn på deres tøj.

"Hvis de ikke overholder dresscode, er det en tur op til the Dean og blive iført et forvasket sæt joggingtøj. Så selv den mest ukritiske teenager gør det kun én gang", fortæller Rikke.

Det kan anbefales

Alt i alt har det indtil videre været en god oplevelse at være i Loudoun County understreger Jan og Rikke Dehnbostel.

"Men det er også hårdt med lange arbejdsdage, og der har endnu ikke været energi til at dyrke så mange fritidsaktiviteter. Det håber vi bliver bedre. Vores søn Jacques går på high school, har fået gode venner og er vild med at være her, så det er også en god oplevelse for ham", fortæller Jan.

På spørgsmålet om hvorvidt de vil anbefale andre lærere at tage af sted og undervise i USA, siger de begge ja, men lægger ikke skjul på, at man skal være robust og klar til at tilpasse sig en hverdag, som er meget anderledes. Og så understreger de også, at de har været meget heldige at komme til et område af USA, hvor der er masser af ressourcer til skolerne, og at det ikke nødvendigvis er tilfældet alle steder.